出身豪门 康熙五十四年（1715）正月，时任江宁织造的曹顒在北京述职期间病逝。康熙大帝恩旨，以曹顒堂弟曹頫过继给曹寅，接任江宁织造。是年三月初七，曹頫奏折：“奴才之嫂马氏，因现怀妊孕已及七月。”此遗腹子即曹雪芹，于四月二十六日（公历1715年5月28日）生于南京江宁织造府 。
曹雪芹满月后数日，六月初三，曹頫奏折：“连日时雨叠沛，四野沾足。”此即曹雪芹名“沾”的机缘，天时地利人和均占 。“沾”字取《诗经·小雅·信南山》“既优既渥，既沾既足，生我百谷”，有“世沾皇恩”之意。“雪芹”二字出自苏轼《东坡八首》之三：“泥芹有宿根，一寸嗟独在；雪芹何时动，春鸠行可脍。”
曹雪芹的曾祖母孙氏做过康熙帝的保母，祖父曹寅做过康熙帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御史。在康熙、雍正两朝，曹家祖孙三代四个人主政江宁织造达五十八年，家世显赫，有权有势，极富极贵，成为当时南京第一豪门，天下推为望族。康熙六下江南，曹寅接驾四次。不过，曹雪芹晚生了几年，本人并没有亲历康熙南巡盛事。《红楼梦》第16回可以为证，原著写到比贾宝玉年长的凤姐都要听赵嬷嬷等长辈的口述去了解那段历史。
秦淮残梦 曹雪芹早年托赖天恩祖德（康熙帝之恩，曹玺、曹寅之徳），在昌明隆盛之邦（康雍盛世）、花柳繁华地（南京）、诗礼簪缨之族（江宁织造府）、温柔富贵乡（西园）享受了一段锦衣纨绔、富贵风流的公子哥生活，日子过得心满意足，“每日只和姊妹丫鬟们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤、斗草簪花、低吟悄唱、拆字猜枚”，“只在园中游卧，每每甘心为诸丫鬟充役，竟也得十分闲消日月”。他终生都对这段幸福生活记忆犹新，在《红楼梦》开卷第一回《作者自云》中亲切地呼曰“梦幻”。
童年曹雪芹淘气异常，厌恶八股文，不喜读四书五经，反感科举考试、仕途经济。虽有曹頫严加管教，请了家庭教师，又上过几天家塾，但因祖母李氏溺爱，每每护着小曹雪芹。幸而曹家家学渊深，祖父曹寅有诗词集行世，在扬州曾管领《全唐诗》及二十几种精装书的刻印，兼管扬州诗局。曹家藏书极多，精本有3287种之多。曹雪芹自幼生活在这样一个很富丽的文学美术环境之中，接受父兄教育、师友规训，博览群书，尤爱读诗赋、戏文、小说之类的文学书籍，诸如戏曲、美食、养生、医药、茶道、织造等百科文化知识和技艺莫不旁搜杂取。
苏州织造李煦、杭州织造孙文成皆与曹家连络有亲，李煦且兼任两淮盐政（治所在扬州，曹雪芹祖父曹寅生前也曾兼任此职）。曹雪芹小时候走亲访友时多次游历苏州、扬州、杭州、常州等地，对江南山水风物十分钟爱，友人敦诚、敦敏诗作谓为“秦淮残梦”、“扬州旧梦” 。
家遭萧索 曹雪芹蒜市口老宅遗址 雍正五年（1727），曹雪芹十三岁（虚岁），十二月，时任江宁织造员外郎的叔父（一说父亲）曹頫以骚扰驿站、织造亏空、转移财产等罪被革职入狱，次年正月元宵节前被抄家（家人大小男女及仆人114口）。曹雪芹随着全家迁回北京。曹家从此一蹶不振，日渐衰微。刚回北京时，尚有崇文门外蒜市口老宅房屋十七间半，家仆三对，聊以度日。可是为了偿还骚扰驿站案所欠银两，以及填补家用，不得已将地亩暂卖了数千金，有家奴趁此弄鬼，并将东庄租税也就指名借用些。再后来，亏缺一日重似一日，难免典房卖地，更有贼寇入室盗窃，以至连日用的钱都没有，被迫拿房地文书出去抵押。终至沦落到门户凋零，人口流散，数年来更比瓦砾犹残。曹雪芹为着家里的事不好，越发弄得话都没有了，“虽不敢说历尽甘苦，然世道人情，略略的领悟了好些”。
广交名流 雍正末期，曹雪芹一年长似一年，开始挑起家庭重担，渐渐地能够帮着曹頫料理些家务了。因曹頫致仕在家，懒于应酬，曹雪芹就出来代为接待，结识了一些政商名流和文坛前辈，在他们的影响下树立了著书立说、立德立言的远大志向，把少时那一派迂想痴情渐渐地淘汰了些，为了家族复兴而努力奋斗，一度勤奋读书，访师觅友，多方干谒朝中权贵。
虎门晨夕 乾隆元年（1736），曹雪芹二十二岁，谕旨宽免曹家亏空。
乾隆初年，曹雪芹曾任内务府笔贴式差事，后来进入西单石虎胡同的右翼宗学（旧称“虎门”）担任一个不起眼的小职位。曹雪芹在宗学里具体的工作，有助教、教师、舍夫、夫役、当差等说法。曹雪芹北京朋友圈不乏王孙公子，如敦诚、敦敏、福彭等人。在与他们的交往中，曹雪芹得以领略北京王府文化。
乾隆九年（1744），曹雪芹三十岁。敦诚（1734—1791）十一岁，敦敏（1729—1796）十六岁，入宗学。兄弟俩十分敬仰曹雪芹的才华风度，欣赏他那放达不羁的性格和开阔的胸襟。在漫长的冬夜，他们围坐在一起，听曹雪芹诙谐风趣、意气风生的“雄睨大谈”，经常被曹雪芹的“奇谈娓娓”“高谈雄辩”所吸引、所折服。敦诚《寄怀曹雪芹（沾）》诗云：“当时虎门数晨夕，西窗剪烛风雨昏。”记录并深切回味这段难忘的日子。
曹雪芹大约于本时期写作《红楼梦》的初稿《风月宝鉴》。
燕市狂歌 乾隆十二年（1747），曹雪芹三十三岁，大约于是年移居北京西郊。此后数年内住过北京西单刑部街，崇文门外的卧佛寺，香山正白旗的四王府和峒峪村，镶黄旗营的北上坡，白家疃（西直门外约50里）。此一时期，曹雪芹住草庵，赏野花，过着觅诗、挥毫、唱和、卖画、买醉、狂歌、忆旧、著书的隐居生活，领略北京市井文化，一面靠卖字画和福彭、敦诚、敦敏、张宜泉等亲友的救济为生，敦诚《赠曹芹圃》诗云：“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊。” 曹雪芹长恨半生潦倒，一事无成，“在那贫穷潦倒的境遇里，很觉得牢骚抑郁，故不免纵酒狂歌，自寻派遣”，其正邪两赋而来的真性情愈加鲜明。
著书黄叶 曹雪芹“补天”之志从未懈怠，直至晚年，友人敦诚《寄怀曹雪芹（沾）》还在安慰他：“劝君莫弹食客铗，劝君莫叩富儿门。残羹冷炙有德色，不如著书黄叶村。”意思是因罪臣之后的身份及其它原因，曹雪芹的个人奋斗遭遇艰难险阻，敦诚劝他知难而退，专心著书。曹雪芹亦不负所望，在隐居西山的十多年间，以坚韧不拔的毅力，将旧作《风月宝鉴》“披阅十载，增删五次”，写成了巨著《红楼梦》 。
重游故里 乾隆二十四年（1759），曹雪芹四十五岁，约在是年南游江宁。南游原因不明，可能是去看望离散的族人，也可能为其他家务私事（传曹雪芹曾于此时前后任两江总督尹继善的幕僚）。南游期间，阅历山川，凭吊旧迹，听话往事。张宜泉《怀曹芹溪》一诗当作于这一时期。
乾隆二十五年（1760），曹雪芹四十六岁，初秋，敦敏作诗《闭门闷坐感怀》云：“故交一别经年阔，往事重提如梦惊。”可能是指曹雪芹南游、经年未归而言。此次南游历时一年多，于重阳节前后回京。节后不久，敦敏在友人明琳家养石轩偶遇曹雪芹，做《感成长句》以记之。
贫病而逝 曹雪芹南游回京后，仍在继续写作《红楼梦》。乾隆二十七年（壬午1762），曹雪芹四十八岁，因幼子夭亡，陷于过度的忧伤和悲痛，卧床不起，大约于这一年的除夕病逝于北京 。敦诚作《挽曹雪芹》，敦敏作《河干集饮题壁兼吊雪芹》，张宜泉作《伤芹溪居士》。
乾隆四十四年（1779 ），曹雪芹去世十七年，敦诚作《寄大兄（敦敏）书》怀念曹雪芹。
《红楼梦》一书所反映的是清代康熙、雍正、乾隆时代的社会生活画面，正是历史上的所谓乾隆盛世，其实在王朝鼎盛的背后存在着种种的矛盾，也隐藏着重重的危机。
康熙末年，皇子们分朋树党，争权谋位。最后是四皇子胤稹夺得了帝位，这就是雍正皇帝。雍正即位后，立即开展了一场穷治政敌的凶残斗争，残酷地迫害与己争夺皇位的诸兄弟和异己的政治势力。曹雪芹的嗣父曹頫就是因跟皇室派别斗争有牵连被罢官，抄家。
曹雪芹的《红楼梦》，是以自己和亲戚家庭的败落为创作素材的，因此带有一定的回忆性质；但他创作的《红楼梦》是小说而不是自传，不能把《红楼梦》作为曹雪芹的自传看待。
1727年（雍正五年）末、1728年（雍正六年）初，曹頫因织造差员勒索驿站及亏空公款等罪，被下旨抄家，曹頫被“枷号”，曹寅遗孀与小辈等家口迁回北京，靠发还的崇文门外少量房屋度日。曹家从此败落。经历这样家族变迁的曹雪芹，因此而获得对贵族之家种种黑暗与罪恶的深切体验，这便成为他创作《红楼梦》重要的生活基础。《红楼梦》创作开始时，雪芹年未二十。他前后花了十年时间，经五次增删修改，在他30岁之前，全书除有少数章回未分定，因而个别回目也须重拟确定，以及有几处尚缺诗待补外，正文部份已基本草成（末回叫“警幻情榜”），书稿匆匆交付其亲友脂砚斋等人加批誊清。最后有十年左右时间，雪芹是在北京西郊某山村度过的。不知是交通不便还是另有原因，他似乎与脂砚斋等人极少接触，也没有再去做书稿的扫尾工作，甚至没有迹象表明他审读、校正过已誊抄出来的那部份书稿，也许是迫于生计只好暂时辍笔先作“稻粱谋”吧。其友人敦诚曾写诗对他规劝，希望他虽僻居山村，仍能继续像从前那样写书：“劝君莫弹食客铗，劝君莫叩富儿门。残杯冷炙有德色，不如著书黄叶村。”（《寄怀曹雪芹》）
关于曹雪芹，很多方面仍难有定论，除却生卒年的争议，他的字、号也不能十分确定，按照曹雪芹的好友张宜泉的说法，应该是“姓曹名沾，字梦阮，号芹溪居士”，但有的研究者认为他的“字”是“芹圃”，“号”是“雪芹”。他的生卒年问题，已经争论了几十年。他的生年，主要有二种看法，一种认为他生于公元1715年，即康熙五十四年乙未；另一种说法认为他出生于公元1724年，即雍正二年甲辰。他的卒年，主要有三种看法，一种认为他卒于公元1763年2月12日，即乾隆二十七年壬午除夕；另一种看法认为他卒于公元1764年2月1日，即乾隆二十八年癸未除夕；还有一种看法认为他卒于公元1764年初春，即乾隆二十九年甲申岁首。
曹雪芹的父亲——曹頫是贾母的原型——李氏的过继子（李氏的丈夫曹寅的侄子）。曹雪芹的上世的籍贯，现有几种看法，一是河北丰润，于明永乐（明成祖年号，1403—1424）年间还至辽东铁岭，后来跟随清兵入关，一是辽阳，他的上祖曹振彦原是明代驻守辽东的下级军官，大约于天命六年后金攻下了辽阳时归附，以后随清军入关。
身世考证
曹振彦归附后金以后，先是属佟良性管辖，后来又归了多尔衮属下的满州正白旗，当了佐领。旋即跟随清兵入关。曹振彦在入关前的明、金战争中以及入关后的平姜瓖之叛的战争中是立过功的，他历任过山西吉州知州、阳和府知府、浙江盐法道等官职。曹家的发迹，实是从曹振彦开始的。此后，曹振彦之媳，即曹玺之妻孙氏当了康熙的保母。1663年（康熙二年），曹玺首任江宁织造之职，专差久任，至1684年（康熙二十三年）在江宁织造任上病故，康熙旋即命其子曹寅任苏州织造，后又继任江宁织造、两淮巡盐御史等职务。并命其纂刻《全唐诗》《佩文韵府》等书于扬州。曹寅之所以很得康熙的信任和赏识，是因为他的母亲是康熙最重要的教引嬷嬷（康熙曾对别人介绍曹寅之母时说过：此吾家老人也。）曹寅又曾是康熙的陪读，是康熙儿时的玩伴。所以康熙南巡六次曹寅家曾主持过四次接驾大典。1712年（康熙五十一年）曹寅在扬州任上病危，康熙特命千里马送药拯救，只可惜曹寅已死。曹寅病故后，康熙又因极其宠爱曹寅，就叫其子曹顒继任江宁织造（那时好像不许世袭）。不幸的是1714年（康熙五十三年）曹顒病故，康熙又特命曹寅的胞弟曹荃（宣）之子曹頫过继给曹寅的妻子李氏并继任织造之职，直至1727年（雍正五年）12月24日曹頫被抄家败落，曹家在江南祖孙三代先后共历60余年。曹雪芹就是出生在南京的。直到1728年（雍正六年）曹家抄没后才全家返回北京。当时，曹雪芹尚年幼，按生于乙未说是虚岁是四岁，按生于甲辰说是虚岁五岁。曹家回北京以后的情况，文献绝少记载，曹頫曾经在给康熙的奏折里说道：“惟京中住房二所，外城鲜鱼口空房一所，通州典地六百亩，张家湾当铺一所，本银七千两”等等。
曹雪芹在穷愁困顿中于公元1763年或1764年即乾隆二十七年或二十八年的除夕去世。他的不朽巨著《石头记》的前80回，早在他去世前十年左右就已经传抄问世；书的后半部分据专家们研究，认为基本上已经完成，只是由于某种原因未能传抄行世，后来终于迷失，这是不可弥补的损失。
武阳说
300年前《南昌武阳曹氏宗谱》问世，武阳镇曹村是曹雪芹祖籍地。
2010年4月8日，在浙江图书馆。找到了300年前的《南昌武阳曹氏宗谱》，这是一本300年前保存完好的《南昌武阳曹氏宗谱》的手抄本。在这本1693年修的《南昌武阳曹氏宗谱》里就清楚地记载了“盖自永乐二年，始祖伯亮公从豫章武阳渡协弟溯江北上，一卜居于丰润咸宁里，一卜居于辽东铁岭卫。则武阳者，洵吾始祖所发祥之地也。”和武阳曹氏的宗谱记载完全一样。历史的清楚记载，事实胜于雄辩，武阳镇曹家是就是曹雪芹南宋祖籍地，千真万确。
曹雪芹南宋祖籍地在武阳。自中央电视台1994年报道以来，在全国引起了很大的反响，全国很多的红学.曹学专家都为之付出了很多的心血来武阳曹家深入研究考察，周汝昌对曹雪芹祖籍更是研究之深，并亲笔题字：《曹雪芹祖籍武阳镇》。
这部清康熙三十二年（公元1693年）《江西南昌武阳曹氏宗谱》的出现，不但证明了南昌武阳曹氏宗谱的真实性，还为研究探讨红学和曹学的专家提供了重要的研究依据。
《南昌武阳曹氏宗谱》不但记录了曹氏的世系和世序，还清楚地记录了曹氏的迁徒志和祠堂志。从这本宗谱可以得知：曹雪芹南宋祖籍地在武阳镇，300年前就有真实的记载和认定！看到这本300年前的修的《武阳曹氏宗谱，几十年来曹雪芹祖籍地的争论，考察，研究，今天真相大白，所幸的是许多专家能看到自己的研究成果，与历史记载一模一样，应感心慰。
乳山说
据最新研究成果显示，曹雪芹高祖曹玺是被清军自胶东半岛虏获，因同姓而被曹振彦收养，因此曹雪芹祖籍地的研究应以曹玺为主，而不能把曹振彦的祖籍地当做曹雪芹祖籍地。致力于红学研究的曹祖义先生从1998年就提出曹雪芹是曹髦后裔，同曹祖义是宗亲的观点。并在全国红学大会上发表其研究成果，获得了部分红学家的认可。
曹祖义说，曹雪芹的祖籍在乳山，不管从历史资料上，还是曹雪芹在书中亲撰的家谱上，以及曹祖义的家谱上，都充分证明曹雪芹是曹丕、曹髦的后裔。另外，曹雪芹家和曹祖义家以范字起名上的规则完全统一，这些都是有力的证明。曹祖义在对《红楼梦》多年的研究中发现，曹雪芹把他们家的家谱，用“十首怀古诗”灯诗谜的方法，写在《红楼梦》第51回中。可以看出，曹雪芹家和其亲宗东港市大孤山曹家在起名范字上是一脉相承的，以此可以证明他们是同宗谱的本家人。如此，曹祖义和曹雪芹有着共同的祖籍———当时的宁海州河南村。
复旦大学对国内与曹雪芹有关的曹姓人群进行了DNA检测，现有的曹姓DNA数据支持曹雪芹祖籍“乳山说”，而不支持“丰润说”、“辽阳说”等众多学说。
