干细胞的“干”，译自英文的“stem”，意为“茎干”和“起源”。多年以来，对干细胞的定义不断被修正，并从不同的层面上来进行定义。简单来说，干细胞是一类具有无限自我更新能力的细胞，是处于细胞系起源顶端的最原始细胞，能够产生至少一种类型的、高度分化的子代细胞。干细胞具有自我更新的能力，但干细胞的分裂实际上是相对不对称的。
若根据发育阶段分类，干细胞可以分为胚胎干细胞和成体干细胞；若根据不同的分化潜能分类，干细胞可分为全能干细胞、多能干细胞、单能干细胞。
拓展：
干细胞的特征
干细胞的基本特征是自我更新和多向分化潜能。具体来讲，干细胞具有以下一些生物学特点：
1、属非终末分化细胞，终生保持未分化或低分化特征，缺乏分化标记；2、在机体的数目位置相对恒定；3、具有自我更新能力；4、能无限分裂、增殖，可在较长时间内处于静止状态，可连续分裂几代；5、具有多向分化潜能，能分化为各种不同类型的组织细胞；也即具有分化发育的可塑性，在特定环境下，能被诱导分化成在发育上无关的细胞类型；6、分裂的慢周期性；7、通过对称分裂和非对称分裂两种方式生长。
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