青海湖位于青藏高原东北部、青海省境内，刚察县、共和县及海晏县交界处。青海湖为中国内陆最大咸水湖，也是维系青藏高原东北部生态安全的重要水体。青海湖的藏语名为“措温布”，意思是“青色的海”，其是由祁连山脉的大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成。
青海湖的构造断陷湖，湖盆边缘多以断裂与周围山相接。青海湖形成初期原是一个大淡水湖泊，与黄河水系相通，那时气候温和多雨，湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河，是一个外流湖。
值至13万年前，由于新构造运动，周围山地强烈隆起，从上新世末，湖东部的日月山、野牛山迅速上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。
青海湖的南北两岸曾是丝绸之路青海道和唐蕃古道的必经之地。109国道在青海湖南部自东向西横穿湖区，315国道则从青海湖北部穿越湖区。此外湖区还有相当数量的低等级公路及各种简易公路遍及各乡镇，形成了可通达湖区各处的公路交通网。
